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Las enfermedades cardiovasculares (ECV) son aquellas que afectan tanto al sistema circulatorio como al corazón. Entre ellas se encuentran la enfermedad coronaria, la enfermedad valvular cardiaca, la hipertensión arterial, el accidente cerebrovascular (trombosis o derrame cerebral) y la enfermedad cardiaca reumática.

La patología de base de las ECV es la aterosclerosis, una enfermedad inflamatoria que se caracteriza por la acumulación de lípidos, células inflamatorias y tejido fibroso en las arterias. Su etiología es multifactorial y compleja interviniendo tanto factores ambientales como genéticos.

En España, estas enfermedades constituyen la primera causa de muerte, originando casi el 40% de todas las defunciones. Según datos obtenidos del Instituto Nacional de Estadística (INE) del año 2006 las ECV causaron 120.760 muertes, siendo los dos principales componentes, la enfermedad isquémica del corazón y la enfermedad cerebro vascular, representando el 31% y el 27% respectivamente.

Entre las enfermedades isquémicas del corazón, el infarto agudo de miocardio es la más frecuente con un 61% de las muertes. Si bien esta dolencia en sujetos de 25 a 74 años se mantiene estable, se estima que cada año aumentará un 1,5% el número de casos de infarto y angina de pecho debido al envejecimiento de la población.

Por su parte, la enfermedad cerebro vascular se presenta con mayor frecuencia en la población de edad avanzada. Los efectos ocasionados van desde leves hasta severos y pueden incluir problemas de visión y coordinación de los movimientos, siendo una de las principales causas de invalidez grave y prolongada en los adultos.

Es importante mencionar que el patrón observado en España, también es visto en otros países desarrollados.